作者是前军情六处处长和英国驻联合国大使
我们常常认为中东是围绕阿拉伯世界建立的。巴格达和大马士革曾是历史上的权力中心。20世纪，开罗和贝鲁特成为该地区的文化之都，直到它们衰落，其影响力被沙特阿拉伯和海湾的石油和天然气财富所取代。
今天，令人震惊的是，该地区最强势和最有影响力的三个国家——以色列、土耳其和伊朗——都是非阿拉伯国家。每个国家都由一位年长的老将领导。本雅明•内塔尼亚胡(Benjamin Netanyahu)在过去28年中担任了17年的以色列总理。雷杰普•塔伊普•埃尔多安(Recep Tayyip Erdoğan)在土耳其掌权近22年，而阿亚图拉•阿里•哈梅内伊(Ayatollah Ali Khamenei)则担任伊朗的最高领袖已有35年。就像200年前的法国波旁王朝，他们既不学习也不遗忘。
在哈马斯(Hamas)于2023年10月7日发动的羞辱性灾难性袭击后，以色列迅速反击。其武装部队和情报机构不仅扭转了对哈马斯的局势，也对黎巴嫩真主党(Hizbollah)及其在伊朗的支持者进行了反击。在此过程中，内塔尼亚胡无视以色列最亲密朋友的建议，对保护平民生命表现出极少的尊重。以色列在西方的长期支持有所削弱，但其核心敌人已被严重削弱。
以色列展示了它是一个新的斯巴达——一个拥有无与伦比军事力量的小国。但其政治家们拒绝接受这样的观点：如果犹太民族要享有持久的和平与安全，就需要与巴勒斯坦人达成政治解决方案。以色列对加沙没有计划，除了无限期占领，除非它未明言的计划是将那里的巴勒斯坦人驱赶到埃及，同时尽可能多地吞并被占领的西岸(West Bank)。遗憾的是，我们可以有把握地预测，一年后一个独立的巴勒斯坦国将不会比现在更接近实现。
新年伊始，以色列的注意力集中在2024年的大输家伊朗身上。哈梅内伊在身体和政治上都明显变得虚弱。他的主要继任者候选人是他的儿子穆吉塔巴。第二代独裁者凭借特权和权利上台。他们没有经历过斗争的伤痕，也没有学到他们父辈所获得的艰难教训。哈菲兹•阿萨德(Hafez al-Assad)是叙利亚的一个无情领导者，但他知道权力的界限以及何时谈判。他的儿子巴沙尔则没有这些技能。结果是更加残酷，最终导致政权崩溃。
失去叙利亚盟友的经历应该让伊朗军方对王朝继承保持警惕。他们将努力确保新的最高领袖在政权内部不是全权掌控。然而，停滞不前的专制政权的新领导人可能会带来意外。邓小平和米哈伊尔•戈尔巴乔夫(Mikhail Gorbachev)就是明显的例子。对伊朗来说，更近的例子是沙特阿拉伯在王储穆罕默德•本•萨勒曼(Mohammed bin Salman)领导下的转型。他们都认识到自己国家的脆弱性，并寻求经济和政治战略，通常包括对外界的一些开放，以支持未来几十年的专制体系。这在伊朗似乎不太可能，但也不应被排除。
一个削弱的政权为新的谈判提供了机会，即使哈梅内伊长老再坚持一两年。唐纳德•特朗普(Donald Trump)可能更倾向于达成政治协议，而不是参与内塔尼亚胡偏好的军事行动来摧毁伊朗的核设施。以色列会辩称，德黑兰会在谈判中拖延，同时秘密推进核武器的研发，而现在对伊朗来说，这一战略理由更具吸引力。这些都是合理的担忧。哈梅内伊对美国的信任度甚至比美国政客对伊朗的信任度还要低。可能需要德黑兰的新领导层才能让伊朗改变方向。
2024年一个非常受欢迎的惊喜是阿萨德政权的垮台，为叙利亚人民开辟了一条通往更美好未来的道路。土耳其和以色列一样，去年是赢家，但它也面临着抓住新机遇的问题。埃尔多安似乎通过扭曲的库尔德问题视角来看待叙利亚，这将使叙利亚反对派领导人更难团结起来，制定一部承认其国家宗教和民族多样性的新宪法。
埃尔多安是一位杰出的幸存者，他在整个地区和非洲提升了土耳其的实力。他展示了政治伊斯兰的理念可以取得成功，并不一定导致建立伊斯兰国家和严格的伊斯兰教法。从这个意义上说，他可以为现在掌握大马士革权力的沙姆解放组织(HTS)领导人艾哈迈德•沙拉(Ahmed al-Sharaa)提供一个榜样。
这对西方国家的首都以及利雅得和阿布扎比(Abu Dhabi)来说是一个教训。我们对沙拉的极端主义背景保持警惕是正确的。然而，年轻激进分子从政治暴力走向国家领导的道路是常见的。未来的外交任务是通过大胆解除制裁、取消恐怖主义禁令，并尽力支持叙利亚反对派团结，来最大化叙利亚成功的机会。
西方国家的首都似乎本能地选择慢慢放松绳索，并在意识形态上抵制伊斯兰主义者。但这条道路更可能导致我们最终要么像利比亚那样出现分裂，要么像突尼斯那样出现新的独裁者。西方国家还需要避免重蹈波旁王朝的错误。