在英美战争爆发前，两国的矛盾就积累多年了。1812年6月，美国国会在总统麦迪逊的建议下史上第一次对外宣战， 理由有三：一是英国不遵守英美巴黎条约，武装和鼓动印第安人部落袭击美国人；二是英国皇家海军(Royal Navy)绑架美国海员为自己服役；三是英国在拿破仑战争时期实施贸易禁运和扣押美国商船。

战争爆发还有一些深层原因，比如仍是大英帝国一部分的加拿大有很大一部分人口是美国独立战争时移民来的“保皇派”(Royalists)，他们一直视美利坚合众国为“乱臣贼子”(Patriots)； 而不少美国人一方面相信合众国的“昭昭天命”：即驱逐英帝国势力，把中北美洲从欧洲帝国主义统治下解放出来，一方面感到英国在处处遏制和欺负美国。

另外，法语加拿大（下加拿大）的天主教徒与美国占主导的清教徒之间的敌意也是由来已久。 双方都确信对方“亡我之心不死”，都希望彻底击溃对方。

大英帝国集合上下加拿大（英语区和法语区），并支持15个印第安部落组成特库姆塞反美联盟(Tecumseh’s Confederacy)，西班牙后来也小规模参战，英方有一半的士兵是加拿大人。美国一方则有切罗基印第安人(Cherokee)等盟友。

战争一开始，美军试图趁英国忙于拿破仑战争，在五大湖地区主动出击加拿大，以控制加拿大主要城市和交通线。 但缺乏训练、军纪松散、以民兵为主的美军尽管占据明显的人数优势，却处于下风；比如反被英加军占领重镇底特律(Siege of Detroit)，但美军也一度占领上加拿大首府约克（多伦多）。

1813年后，后来当选美国总统的威廉·亨利·哈里森(William Henry Harrison)将军取得了伊利湖战役(Battle of Lake Erie)等一系列胜利，并瓦解了印第安人特库姆塞联盟。 美军逐渐逆转了在陆地上的劣势，而弱小的美国海军也能在与强大的皇家海军对战时取得完胜，并俘获大量英国商船。

加拿大也有他们的民族英雄，劳拉·西科德(Laura Secord)在1813年偶然听到美军打算发动突袭的消息后， 穿林海，跨田野，长途跋涉32公里，将信息传递到驻在海狸水坝(Beaver Dams)的英加军队。英加印军随后击退了美军进攻(Battle of Beaver Dams)。

英加军队在1814年8月19日轻松攻占美国首都华盛顿，总统詹姆斯·麦迪逊等高官出逃仓皇，以至于英加士兵到白宫享用了刚为总统准备好的晚餐和酒。 随后，为报复美军在攻占多伦多时的纵火和劫掠行为(Battle of York)，英加军烧掉了包括白宫和国会大厦在内的大量美国政府建筑。

但英加军队的军纪比美国陆军要好，他们对民房和私有财产秋毫无犯。 有趣的是，为了答谢美国海军陆战队(US Marines)在入侵加拿大时的良好军纪，他们特意没有侵扰美国海军陆战队的营房，展现了“王师”风范。

在火烧白宫后，英军继续进攻美国重要城市巴尔的摩。在麦克亨利要塞(Fort McHenry)战斗时，弗朗西斯·基作为美方律师正在英军军舰上协商释放俘虏事宜。 在1814年9月13和14日，他目睹了英军炮火像雨点一样攻击麦克亨利要塞，但美国守军顽强抵抗，要塞上的星条旗始终飘扬不倒的情景，他深受感触，写下了四段诗。这首诗迅速传遍了美国，极大的鼓舞了美国人民。

在南部战场，后来当选总统的安德鲁·杰克逊(Andrew Jackson)将军率领田纳西民兵和切罗基人击败英军及其印第安盟友。 1814年底和1815年初，杰克逊在著名的新奥尔良战役(Battle of New Orleans)中大破英军，彻底终结了英国在美国西部和南部的势力——但是，由于当时的通讯和交通技术落后，战争进行时，英美两国已经签订了《根特和约》(Treaty of Ghent)，正式结束了战争。

根据和约，双方归还了战时夺取的对方人员、领土和财产。但有一项例外，有约4000名黑人奴隶从美国南方种植园逃到英加一方，被后者当做自由人看待和保护，让他们定居加拿大。英国拒绝归还这些黑人。

英加军一度占领美国缅因州东部，战后他们归还了领土，但用征来的税金回到加拿大兴建了达尔豪斯大学(Dalhousie University)。

战后，亲英反战的美国联邦党(Federalists)退出了政治舞台，安德鲁·杰克逊将军(1829年当选总统)的民主党逐渐成为现代美国两党制的一方。逼和世界霸主不列颠，让美国巩固了自己的边疆。

而加拿大人也看到了自己即使人口稀少也有能力保卫国界线，打消了美国鹰派(War Hawks)建立“美洲合众国”的想法。“不打不相识”的美加两国逐渐开始了长期的友好关系。

战争谁取得了胜利？美加都自豪的说是自己的胜利，他们认为这场战争大大促进了本国人的民族意识和爱国精神——各州美国人和英、法语区加拿大人都加深了国家认同感，两国人都经常庆祝和纪念这场战争。 而在英国人看来，这场战争相比于浩大的拿破仑战争的胜利来说，有点微不足道，毕竟英加和美国双方的阵亡人数只有1600人和2200人。